En 1674, Hambourg se dote d'un service administratif voué a la sauvegarde des cygnes et devient ainsi pionniere de la protection animale en Europe. Il y a pres de vingt ans, Olaf Niess a hérité du poste de son pere. Tout au long de l'année, il parcourt les voies fluviales de la ville et veille sur cent cinquante cygnes, auxquels les habitants sont attachés : il éleve les orphelins, soigne les oiseaux lorsqu'ils sont blessés et capture tous les cygnes en novembre pour les mettre a l'abri du froid jusqu'au printemps.