Stalingrad, 1942 rok. Pasterz Wasilij Zajcew zostaje zwerbowany do radzieckiej armii. Mężczyznę cechuje opanowanie i rzadka umiejętność oddawania samych celnych strzałów. Przełożeni szybko odkrywają w nim znakomity materiał na snajpera. Tymczasem Rosjanie przeżywają serię klęsk, a wiara w pokonanie Niemców słabnie z każdym dniem. Pomysł na przełamanie impasu wskazuje oficer Daniłow. Proponuje wykreować narodowego bohatera, który jako wzór do naśladowania, dawałby pozytywny przykład. Jego rolę ma odegrać właśnie Zajcew. Za namową Daniłowa, nęka on przeciwników z ukrycia, a z czasem na jego temat zaczynają krążyć legendy. Wówczas Niemcy na front sprowadzają swojego znakomitego snajpera, majora Königa. Między nim a Zajcewem rozpoczyna się bezwzględny pojedynek. Tymczasem konflikt rodzi się również miedzy Daniłowem a radzieckim snajperem. Pomiędzy mężczyznami staje kobieta, Tania Czernowa. Obaj żołnierze są w niej zakochani, lecz ona wybiera bohaterskiego Zajcewa.