Rok 1876. Kapitan Algren nie może odzyskać równowagi po wojennych doświadczeniach. Tymczasem japoński imperator Meiji planuje utworzenie armii, by zdusić rebelię samurajów dowodzoną przez charyzmatycznego Katsumoto, który nie zgadza się na upowszechnianie się w Japonii zachodniego stylu życia. Algren podejmuje się przeszkolenia cesarskich żołnierzy, ale oni nie słuchają jego rad. Żołnierze Algrena zostają zdziesiątkowani, a on ranny trafia do niewoli. Opiekuje się nim siostra Katsumota, Taka. Amerykanin poznaje obyczaje samurajów. Uświadamia sobie, że w zachodnim świecie dbanie o własny interes wyparło honor. Odkrywa wartości, których szukał całe życie. U boku samurajów staje do bitwy w obronie kilkusetletniej tradycji przeciw armii cesarza.