Pekin. W 1906 r. przychodzi na świat Pu Yi (Tsou Tijger). Jako trzylatek zostaje odebrany matce i przewieziony do siedziby chińskich cesarzy. Jednak już trzy lata później monarchia zrzeka się uprawnień na rzecz republiki, a jego wpływy zostają ograniczone do Zakazanego Miasta. Chłopiec dorastający i panujący w zamkniętym świecie, żyje traktowany niczym bóg. Wychowuje go Szkot, Reginald Johnston (Peter O'Toole). W 1924 roku Pu Yi (John Lone) musi opuścić swoją siedzibę, wyrzucony z niej przez żołnierzy generała Fen Yuhsinga. Po pewnym czasie zostaje cesarzem Mandżukuo. Jego władza jest jednak pozorna, bo to państwo jest całkowicie zależne od Japonii. W 1945 roku Pu Yi dostaje się do radzieckiej niewoli. Zwolniony, powraca do Chin, gdzie dostaje posadę ogrodnika. Pracuje w cesarskich ogrodach będących niegdyś jego własnością. Film jest prawdziwą opowieścią o ostatnim cesarzu Chin, który z półboga zmienił się w zwykłego obywatela Chińskiej Republiki Ludowej. Dziewięć Oscarów.