Wiosna 1794 roku. Do kraju powraca Tadeusz "Kos" Kościuszko, uczestnik wojny o niepodległość USA. Stara się zmobilizować do walki przeciw Rosji zarówno szlachtę, jak i prostych chłopów. Ze zgrozą oraz rozczarowaniem patrzy na ignorancję i okrucieństwo tych, którzy powinni być elitą społeczeństwa. Jego tropem podąża bezlitosny rotmistrz Iwan Dunin. Kiedy krąży po nękanej przez zaborców Polsce, Ignac, nieślubny syn szlachcica wychowywany w ubogiej chacie, kradnie testament zmarłego ojca. Ucieka wraz z dokumentem, który ma zapewnić mu wolność. Ściga go okrutny brat, Stanisław, który nie zamierza uznać praw bękarta do majątku. Losy wszystkich splatają się w domu pułkownikowej Giżyńskiej. Z każdą godziną atmosfera jest coraz bardziej napięta.