Los Angeles. Jake (Ethan Hawke), młody policjant z drogówki, chce zrobić karierę w wydziale do walki z narkotykami. Zostaje partnerem detektywa Harrisa (Denzel Washington), szefa wydziału, który zasłynął ze skuteczności i pozaregulaminowych metod pracy. Nowicjusz nie orientuje się, na czym polega walka z bezprawiem na ulicach Los Angeles, a Harris ma mało czasu, ponieważ mafia wydała na niego wyrok śmierci. Niedoświadczony policjant musi więc w ciągu jednego dnia przekonać zwierzchnika, że nadaje się do tej pracy. Jego marzenia i ideały zostają skonfrontowane z brutalną rzeczywistością, kiedy orientuje się, że Harris jest skorumpowany i zdemoralizowany. Jeśli będzie w stanie je odrzucić, być może zdoła go ocalić. Film powstał na fali dyskusji, która toczyła się w USA na temat metod pracy i przestępczości w policji. Znakomite aktorstwo przyniosło Denzelowi Washingtonowi Oscara, a Ethanowi Hawke'owi nominację do tej nagrody.