Rok 1969. Po długiej służbie w Wietnamie kapitan Benjamin L. Willard (Martin Sheen) nie potrafi powrócić do normalnego życia. Podejmuje się więc wziąć udział w niebezpiecznej wywiadowczej misji w Kambodży. Jego zadanie polega na odszukaniu i zabiciu szalonego pułkownika, Waltera E. Kurtza (Marlon Brando), który stanął na czele zbuntowanego plemienia górali walczących zarówno przeciw Wietnamczykom, jak i Amerykanom. Samozwańczy władca jest czczony przez tubylców i dezerterów jak bóg. Wraz z grupką żołnierzy Willard rusza łodzią patrolową w górę Mekongu... Scenariusz filmu powstał w oparciu o powieść Josepha Conrada "Jądro ciemności".