Warszawa, rok 1878. Przy Krakowskim Przedmieściu mieści się wielki sklep galanteryjny "J. Mincel i S. Wokulski". W czasie nieobecności właściciela, a jednocześnie przyjaciela, Stanisława Wokulskiego, sklep prowadzi pan Ignacy Rzecki. Pewnego dnia pryncypał wraca z zagranicy i przywozi znaczny majątek. Dorobił się go na dostawach dla wojska. Wkrótce zamożny kupiec zakochuje się w pięknej arystokratce Izabeli Łęckiej, i to staje się główną motywacją jego działań. Ona jednak widzi w nim tylko żałosnego parweniusza.Po powrocie z Paryża Wokulski udaje się do Zasławia. Tutaj jego wizyty oczekują już panna Izabela, Kazio Starski, Julian Ochocki, Fela i Ewelina Janockie, Kazia Wąsowska i baron Dalski. Widząc, że Stanisław cieszy się powszechnym szacunkiem i zainteresowaniem kobiet, również panna Łęcka spogląda na niego życzliwszym okiem i po raz pierwszy daje mu nadzieję na wspólną przyszłość.