Śledczy badają sprawy różnych zbrodni, w których na pierwszy rzut oka okoliczności morderstwa wydają się jasne i niebudzące wątpliwości. Mimo to detektywi wnikliwie analizują każdy szczegół. W ten sposób starają się wychwycić wszelkie, nawet najdrobniejsze rozbieżności w zeznaniach, zarówno ze strony pogrążonej w żałobie rodziny, przyjaciół, jak również naocznych świadków tragicznego zajścia i byłych partnerów ofiar. Próbują ustalić zarówno motywy działania sprawcy, a także powody ukrycia kluczowych dowodów w sprawie.Lata 80. XX wieku, miasteczko Shenandoah w stanie Iowa. We wrześniu 1988 r. okaleczone ciało 39-letniej Cynthii Borton, matki nastoletniego syna i żony pastora Roberta, zostaje znalezione na podłodze w jej kuchni. Początkowo śledczy z Iowa podejrzewają jej małżonka, który jako ostatni widział ją żywą. W listopadzie tego samego roku następuje przełom w śledztwie. Ktoś próbuje podpalić miejski ratusz i pozostawia notatkę sugerującą, że to on mógł stać za morderstwem Cindy.