Legendarna saga westernowa o rodzinie Cartwrightów i prowadzonym przez nich olbrzymim ranczu Ponderosa. Patriarchą rodu jest Ben (Lorne Greene), który jako jeden z pionierów przybył do Nevady i skolonizował ziemie wśród wzgórz, które stały się w przyszłości powodem dumy i zarazem zazdrości całej okolicy. Jego najstarszym synem jest Adam (Pernell Roberts). Pięć lat młodszy jest Hoss (Dan Blocker), człowiek o gołębim sercu, słabej głowie do alkoholu i mocnej pięści. Największym dżentelmenem pośród braci jest najmłodszy z nich, Joe (Michael Landon).Zmęczony zaganianiem bydła Adam jedzie poszukać spokoju na pustyni. Podczas podróży zostaje napadnięty i obrabowany. Pozostawiony bez zapasów, decyduje się wrócić pieszo do domu. Po drodze poznaje tajemniczego nieznajomego, Petera Kane'a, który proponuje mu osła i trzydniowy prowiant w zamian za wykonanie dla niego pewnej pracy. Dopiero po pewnym czasie Cartwright orientuje się, że ma do czynienia z szaleńcem, który stosuje psychologiczne sztuczki i próbuje nakłonić go do popełnienia zbrodni. Tymczasem Ben, Joe i Hoss wyruszają na poszukiwania zaginionego członka rodziny.