Legendarna saga westernowa o rodzinie Cartwrightów i prowadzonym przez nich olbrzymim ranczu Ponderosa. Patriarchą rodu jest Ben (Lorne Greene), który jako jeden z pionierów przybył do Nevady i skolonizował ziemie wśród wzgórz, które stały się w przyszłości powodem dumy i zarazem zazdrości całej okolicy. Jego najstarszym synem jest Adam (Pernell Roberts). Pięć lat młodszy jest Hoss (Dan Blocker), człowiek o gołębim sercu, słabej głowie do alkoholu i mocnej pięści. Największym dżentelmenem pośród braci jest najmłodszy z nich, Joe (Michael Landon).Joe zakochuje się bez pamięci w pięknej Julii Bulette. Ojciec i bracia chłopaka obawiają się o jego bezpieczeństwo. Rywalem najmłodszego z Cartwrightów jest bowiem niejaki Jean Millet, który uważa, że Julia należy tylko do niego. Sytuacja wszystkich mieszkańców Ponderosy jeszcze się pogarsza, gdy w osadzie kopaczy wybucha epidemia.