Legendarna saga westernowa o rodzinie Cartwrightów i prowadzonym przez nich olbrzymim ranczu Ponderosa. Patriarchą rodu jest Ben (Lorne Greene), który jako jeden z pionierów przybył do Nevady i skolonizował ziemie wśród wzgórz, które stały się w przyszłości powodem dumy i zarazem zazdrości całej okolicy. Jego najstarszym synem jest Adam (Pernell Roberts). Pięć lat młodszy jest Hoss (Dan Blocker), człowiek o gołębim sercu, słabej głowie do alkoholu i mocnej pięści. Największym dżentelmenem pośród braci jest najmłodszy z nich, Joe (Michael Landon).Ben Cartwright oraz jego trzej synowie: Adam, Hoss i najmłodszy Mały Joe, walczą o utrzymanie rancza Ponderosa w swoich rękach. Tymczasem ziemią tą zainteresowani są potentaci z Virginia City. Właściciele kopalni srebra: Hooper, Garvey i Alpheus, potrzebują bowiem drewna, by drążyć kolejne tunele i szyby. Ben nie ma zamiaru jednak niszczyć posiadłości wycinając lasy na budulec. W tej sytuacji przedsiębiorcy obmyślają sprytną intrygę. Za 10 tysięcy dolarów wynajmują znaną aktorkę Lottę Crabtree, która ma zmanipulować właścicieli rancza. Szczególnie zachwycony słynną artystką jest Mały Joe. Jego fascynacja ściąga na Cartwrightów poważne kłopoty.