Legendarna saga westernowa o rodzinie Cartwrightów i prowadzonym przez nich olbrzymim ranczu Ponderosa. Patriarchą rodu jest Ben (Lorne Greene), który jako jeden z pionierów przybył do Nevady i skolonizował ziemie wśród wzgórz, które stały się w przyszłości powodem dumy i zarazem zazdrości całej okolicy. Jego najstarszym synem jest Adam (Pernell Roberts). Pięć lat młodszy jest Hoss (Dan Blocker), człowiek o gołębim sercu, słabej głowie do alkoholu i mocnej pięści. Największym dżentelmenem pośród braci jest najmłodszy z nich, Joe (Michael Landon).Pewnego dnia Adam udaje się w interesach do Virginia City. Spotyka tam znajomego, Sama Boarda. Kiedy razem opuszczają miasto, natrafiają na osadników. Młody Cartwright i jego towarzysz postanawiają im pomóc. Wkrótce Adam zakochuje się w córce przywódcy grupy. Z czasem okazuje się jednak, że zasady moralne i przekonania Adama są silniejsze, niż miłość.