Legendarna saga westernowa o rodzinie Cartwrightów i prowadzonym przez nich olbrzymim ranczu Ponderosa. Patriarchą rodu jest Ben (Lorne Greene), który jako jeden z pionierów przybył do Nevady i skolonizował ziemie wśród wzgórz, które stały się w przyszłości powodem dumy i zarazem zazdrości całej okolicy. Jego najstarszym synem jest Adam (Pernell Roberts). Pięć lat młodszy jest Hoss (Dan Blocker), człowiek o gołębim sercu, słabej głowie do alkoholu i mocnej pięści. Największym dżentelmenem pośród braci jest najmłodszy z nich, Joe (Michael Landon).W Virginia City zaczynają grasować niebezpieczni bandyci. Kiedy miejscowy kupiec odmawia grupie przestępców płacenia haraczu za "ochronę" swojego mienia, niejaki Farmer Perkins zabija go z zimną krwią. Sąd skazuje złoczyńcę na karę śmierci, lecz jego mocodawca każe porwać Bena Cartwrighta jako zakładnika i żąda uwolnienia mordercy.