Legendarna saga westernowa o rodzinie Cartwrightów i prowadzonym przez nich olbrzymim ranczu Ponderosa. Patriarchą rodu jest Ben (Lorne Greene), który jako jeden z pionierów przybył do Nevady i skolonizował ziemie wśród wzgórz, które stały się w przyszłości powodem dumy i zarazem zazdrości całej okolicy. Jego najstarszym synem jest Adam (Pernell Roberts). Pięć lat młodszy jest Hoss (Dan Blocker), człowiek o gołębim sercu, słabej głowie do alkoholu i mocnej pięści. Największym dżentelmenem pośród braci jest najmłodszy z nich, Joe (Michael Landon).Do Virginia City przybywa inspektor z Nowego Orleanu. Mężczyzna poszukuje Bena Cartwrighta, który - jak się okazuje - jest oskarżony o morderstwo i musi stanąć przed tamtejszym sądem. Joe postanawia zrobić wszystko, aby uchronić ojca przed powrotem do Nowego Orleanu.