Immortalisée a travers les films cultes d'Ernst Marischka dans le rôle d'une mere aimante, l'impératrice Élisabeth d'Autriche (1837-1898) entretenait en réalité un rapport complexe a la maternité. De son mariage avec l'empereur François-Joseph naissent quatre enfants. La premiere, Sophie, meurt a l'âge de 2 ans. Sa deuxieme fille, Gisele, naît un an apres sa seur, et sera suivie d'un garçon tres attendu prénommé Rodolphe. Délaissés par leur mere, qui pendant leurs premieres années de vie enchaîne les voyages, Gisele et Rodolphe grandissent dans une cage dorée. Seule Marie-Valérie, la derniere-née, connaît un sort différent : Sissi la comble d'attentions et reporte sur elle tout son amour, si bien que la benjamine va souffrir de l'emprise étouffante de sa mere.