Zima, 1991 roku. Weteran wojny w Zatoce Perskiej, Tommy (James Marsden ), otrzymuje od FBI propozycję nie do odrzucenia. Agenci chcą, aby wrócił do rodzinnej Pensylwanii i pomógł tajnym służbom rozbić działającą tam organizację przestępczą. W przeciwnym razie jego brat Vincent (Brad Renfro) i kuzyn Joey (Giovanni Ribisi) trafią na wiele lat za kratki. Wychowany na ulicach Filadelfii Tommy musi wybrać między wiernością wobec swoich dawnych autorytetów, ludzi mafii, a lojalnością względem członków rodziny. "Za cenę życia" przypomina wydarzenia, które przyczyniły się do zlikwidowania słynnej cosa nostry, jednej z największych organizacji przestępczych świata. Reżyser filmu Robert Moresco, zasłynął jako producent i scenarzysta "Miasta gniewu", które w 2006 roku otrzymało 3 statuetki Oscara, w tym za najlepszy scenariusz.