Wraz z Wernerem Herzogiem, Rainerem Weinerem Fassbinderem, Wimem Wendersem i Margarette von Trottą autor filmowej wersji "Blaszanego bębenka" współtworzył tzw. nowe kino niemieckie. W następnych latach próbował zaś swoich sił w Hollywood. Schlöndorff zasłynął jako adaptator literatury, mierzący się z prozą Roberta Musila, Heinricha Bölla, Marcela Prousta, Güntera Grassa i Margater Atwood. Jego adaptacja "Blaszanego bębenka" została wyróżniona Złotą Palmą i Oscarem.