Viktor Navorski (Tom Hanks) przylatuje do Nowego Jorku z Europy Wschodniej. Na lotnisku dowiaduje się, że w jego kraju, Krakozji, doszło do zamachu stanu i trwa wojna domowa. Z paszportem państwa, które oficjalnie przestało istnieć, nie zostaje wpuszczony na terytorium Stanów Zjednoczonych. Jest zmuszony koczować na lotnisku, które z czasem staje się jego domem. Z upływem tygodni odkrywa, że terminal jest zminiaturyzowanym światem o skomplikowanych relacjach. Na miejscu zdobywa pracę i przyjaciół. Pewnego dnia poznaje stewardesę Amelię Warren (Catherine Zeta-Jones), w której się zakochuje. Obecność Navorskiego na lotnisku stanowi jednak problem dla dyrektora terminalu, Franka Dixona (Stanley Tucci). Za wszelką cenę stara się on pozbyć intruza. Inspiracją dla scenarzystów filmu była prawdziwa historia irańskiego uchodźcy Merhana Nasseriego, który w 1988 roku okupował terminal lotniska Charles'a de Gaulle'a pod Paryżem.