Ostatnie stulecie przed naszą erą. Rzymski kupiec Batiatus (Peter Ustinov) wybiera się do Libii po niewolników. Tymczasem pochodzący z Tracji Spartakus (Kirk Douglas) zostaje przeznaczony do szkoły gladiatorów w Kapui. Tam marzący o wolności mężczyzna spotyka niewolnicę Warinię (Jean Simmons). Oboje zakochują się w sobie. Gdy trening gladiatorów dobiega końca, do szkoły przybywa z wizytą rzymski wódz Krassus (Laurence Olivier) ze swoim protegowanym, Glabrusem (John Dall). Gość organizuje przyjęcie, podczas którego ma się odbyć walka gladiatorów z udziałem Spartakusa. Zostaje pokonany, lecz jego przeciwnik wpada w szał i atakuje zabranych, aż w końcu Krassus go zabija. Niebawem w szkole wybucha bunt, na którego czele staje Spartakus. Gladiatorzy pokonują straże i uciekają. Ich bunt przeradza się w powstanie niewolników. Spartakusowi towarzyszy Warinia oraz były sługa Krassusa, Antoniusz (Tony Curtis). Scenariusz tego widowiskowego dzieła powstał na podstawie powieści Howarda Fasta. Film zdobył 4 Oscary - za zdjęcia, scenografię, kostiumy i kreację Petera Ustinova. Był również nominowany do statuetki za muzykę i montaż.