M iłośnik gór z Austrii, Heinrich Harrer (Brad Pitt), wyrusza w Himalaje. W kraju zostawia ciężarną żonę Ingrid. Gdy wybucha II wojna światowa, członkowie wyprawy zostają internowani przez Brytyjczyków. Trafiają do obozu jenieckiego. Harrerowi i jego znajomemu, Peterowi Aufschnaiterowi (David Thewlis), udaje się w końcu uciec. Po długiej wędrówce docierają do Tybetu. W mieście Lhasa poznają duchowego przywódcę kraju, małoletniego Dalajlamę XIV (Jamyang Jamtscho Wangchuk). To spotkanie odmienia Heinricha i jego sposób widzenia świata. Przyjaźń z zafascynowanym kulturą zachodnią Dalajlamą sprawia też, że Austriak decyduje się powrócić do ojczyzny. Na podstawie autobiograficznej powieści Heinricha Harrera.