1981 rok. Odznaczony Medalem Honoru weteran wojny w Wietnamie, John Rambo (Sylvester Stallone), przyjeżdża do miasteczka Hope w stanie Oregon. Zamierza się tu spotkać ze swoim dawnym towarzyszem broni, Delmarem. Na miejscu dowiaduje się, że jego przyjaciel zmarł niedawno na raka. Choć Rambo stara się nikomu nie wchodzić w drogę, zostaje zatrzymany przez miejscowego szeryfa, Willa Teasle'a (Brian Dennehy), który bierze go za włóczęgę i wywozi poza miasto. Były komandos jednak wraca i zostaje raz jeszcze zatrzymany i aresztowany. Kiedy na posterunku policjanci chcą go upokorzyć, John przypomina sobie tortury Wietkongu, rozprawia się z funkcjonariuszami i ucieka z aresztu. Ukrywa się przed pościgiem w pobliskich górach. Tam wykorzystuje swoje umiejętności z armii, aby uciec obławie policji i Gwardii Narodowej. Bezradne władze sprowadzają byłego dowódcę Johna, pułkownika Samuela Trautmana (Richard Crenna). Mają nadzieję, że zmusi on komandosa do poddania się.