Jim Carroll (Leonardo DiCaprio) jest uczniem jednej z nowojorskich szkół katolickich. Jego całym światem jest koszykówka. Krnąbrny chłopak nie słucha matki, wciąż ucieka ze szkoły, pali papierosy, zażywa narkotyki i wszczyna bójki. Zainteresowanie jakim obdarza go trener szkolnej drużyny koszykówki, Swifty (Bruno Kirby), okazuje się mieć podtekst seksualny. Wkrótce też Jimem wstrząsa śmierć chorującego na białaczkę przyjaciela. Coraz gorsze zachowanie Jima doprowadza do wyrzucenia go ze szkoły, następnie z domu. Zmuszony do życia na niebezpiecznych ulicach Nowego Jorku i uzależniony od narkotyków, Jim ucieka w poezję. Film jest ekranizacją autobiograficznej powieści artysty Jima Carrolla zatytułowanej "The Basketball Diaries".