Akcja filmu rozgrywa się na dwóch płaszczyznach czasowych: współcześnie - podczas rejsu na statku - i w obszernych partiach retrospektywnych - podczas wojny, w obozie koncentracyjnym w Oświęcimiu. Niemieckie małżeństwo, Walter (Jan Kreczmar) i Liza (Aleksandra Śląska), podróżuje wycieczkowym transatlantykiem. W jednym z portów na pokład wsiada pasażerka, która przypomina Lizie kogoś z czasów wojny, kiedy z ramienia SS służyła jako nadzorczyni w Oświęcimiu. Próbując odtworzyć obozową przeszłość, Liza uświadamia sobie, że ową kobietą jest Marta (Anna Ciepielewska), jedna z więźniarek Auchwitz, wobec której Niemka stosowała "esesmańskie" metody wychowawcze. Mimo nacisków mających na celu "resocjalizację" krnąbrnej Polki, Marty nie udało się złamać. Ekranizacja powieści Zofii Posmysz pod tym samym tytułem. Pracę nad zdjęciami do niej przerwała tragiczna śmierć Andrzeja Munka w 1961 roku. Próby scalenia dzieła reżysera podjął się jego bliski współpracownik, Witold Lesiewicz.