Henri Charriere (Steve McQueen) zwany Papillonem należy do paryskiego półświatka. Po niesłusznym oskarżeniu o morderstwo zostaje zesłany do kolonii karnej w Gujanie Francuskiej. Ciężka praca, tropikalne choroby, insekty i jadowite węże w ciągu roku zabijają tam większość nowo przybyłych. Na pokładzie statku Charriere poznaje innego skazańca, Louisa Degę (Dustin Hoffman). Ma on przy sobie dużą sumę pieniędzy. Papillon zapewnia mu ochronę w zamian za obietnicę sfinansowania jego ucieczki. Niebawem Henri kupuje łódź, ale zdradza go pośrednik. Zostaje wtrącony do lochu i pozbawiony jedzenia. Po wyjściu ponownie próbuje uciec. Film oparty na autobiograficznej powieści Charriere'a.