Francja, XVIII wiek. Uwięziony w Bastylii skandalista, dręczony przez przerażające zjawy markiz de Sade (Klaus Kinski), pisze swoją powieść. Tymczasem dwie siostry, opuszczają klasztor, w którym się uczyły. Starsza z nich, pragmatyczna i cyniczna Juliette (Maria Rohm), postanawia zarabiać na życie jako prostytutka w domu publicznym. Młodsza z sióstr, cnotliwa Justine (Romina Power), nie chce iść w jej ślady. Postanawia szukać życiowego szczęścia na własną rękę. Kiedy trafia w ręce zdeprawowanych osób, zostaje poddana różnym brutalnym perwersjom. Scenariusz filmu powstał na podstawie powieści "Justyna, czyli nieszczęścia cnoty" markiza de Sade z 1791 roku.