Nowy Jork w czasach wielkiego kryzysu. Wodewilowa aktorka, Ann Darrow (Naomi Watts), ledwie wiąże koniec z końcem. Gdy zostaje przyłapana na nieudolnej kradzieży jabłka z ulicznego straganu, z pomocą przychodzi jej Carl Denham (Jack Black), niespełniony reżyser i poszukiwacz przygód. Dziewczyna zgadza się zagrać główną rolę w filmie jego marzeń, który ma być kręcony na tajemniczej Wyspie Czaszki. Do ekipy dołącza też uznany scenarzysta Jack Driscoll (Adrien Brody). Wkrótce między nim a Ann rodzi się uczucie. Gdy filmowcy docierają na miejsce, okazuje się, że zamieszkuje je lud składający ofiary olbrzymiemu gorylowi. Przybysze zamierzają się wycofać, ale King Kong uprowadza Ann. Ekipa przybywa aktorce na ratunek. Denham zwabia goryla w pułapkę i uśpionego zabiera do Nowego Jorku, gdzie ma stać się przynoszącą fortunę atrakcją. Na miejscu jednak King Kong uwalnia się i rusza na poszukiwanie Ann. Piąta wersja historii miłości goryla do pięknej kobiety otrzymała trzy statuetki Oscara.