Ojciec Cecila Gainesa zostaje zastrzelony przez właściciela plantacji. Jakiś czas później syn opuszcza południe Stanów Zjednoczonych. Przez kilka lat pracuje w luksusowym hotelu w Waszyngtonie. Niebawem za sprawą szczęśliwego zbiegu okoliczności otrzymuje posadę kamerdynera w Białym Domu. Jest świadkiem przełomowych wydarzeń. Kolejne głowy państwa zmagają się ze skutkami zamachów na Kennedy'ego i Martina Luthera Kinga. Próbują także załagodzić kontrowersje narosłe wokół wojny w Wietnamie czy afery Watergate. Tymczasem Cecil ma problemy z żoną, która walczy z nałogami, oraz aroganckim synem Louisem. Niebawem staje przed dylematem. Musi wybrać pomiędzy pracą, której jest bezgranicznie oddany, a swoim życiem prywatnym.