Im November 1984, kurz vor dem Ende es Kalten Kriegs, steuert ein sowjetisches U-Boot namens "Roter Oktober" Richtung Westen. Das Schiff soll unter der Leitung des litauischen Kapitäns Marko Ramius eine Reihe an Tests durchführen. Während der Fahrt wird es von den Satelliten der USA erfasst. Jedoch handelt Ramius gegen die Befehle seiner Vorgesetzten in Russland. Russische und amerikanische Soldaten behalten das Manöver demnach gleichermaßen im Auge und machen sich auf das Schlimmste gefasst.