Historia burzliwych walk, jakie miały miejsce w XIX wieku pomiędzy irlandzkimi imigrantami, którzy przybyli do Nowego Jorku w poszukiwaniu pracy i szczęścia, a "rdzennymi" Amerykanami. Przywódcą jednej z grup jest "Ksiądz" Vallon (Liam Neeson). W czasie lokalnych zamieszek ginie on na oczach kilkuletniego syna, Amsterdama. Jego zabójca, William Cutting, zwany Billem Rzeźnikiem (Daniel Day-Lewis), przejmuje władzę w dzielnicy Five Points. Mały Amsterdam trafia do sierocińca. Po szesnastu latach powraca, aby pomścić śmierć swojego ojca. Przenika w szeregi bandy Rzeźnika, który z czasem zaczyna traktować go jak własnego syna. Wkrótce zakochuje się też w jego wychowanicy i kochance, Jenny Everdeane (Cameron Diaz). Tymczasem w Nowym Jorku wybuchają zamieszki spowodowane powszechnym poborem na front wojny secesyjnej.