Anglia, 1585 rok. Krajem od blisko 30 lat włada Elżbieta I (Cate Blanchett). By zapewnić ciągłość dynastii, musi wyjść za mąż. Żaden europejski książę nie przypada jej jednak do gustu. Zainteresowanie królowej wzbudza za to odkrywca i podróżnik, Walter Raleigh (Clive Owen). W tym czasie Maria Stuart (Samantha Morton), uważana przez katolików za prawowitą władczynię, spiskuje przeciwko Elżbiecie. Jej sprzymierzeńcem zostaje król Hiszpanii, dysponujący niepokonaną flotą fanatyczny katolik Filip II.