2 lipca 1964 roku prezydent Stanów Zjednoczonych Lyndon Johnson podpisał ustawę o prawach obywatelskich (Civil Rights Act), która miała położyć kres dyskryminacji ze względu na rasę, kolor skóry i wyznanie. Jednak zmiany w mentalności amerykańskiego społeczeństwa następowały opornie, a walka z nierównościami, np. w dostępie do edukacji i pracy, okazała się żmudna. Martin Luther King postanowił podjąć działania zmierzające do równouprawnienia Afroamerykanów.