Los Angeles, lata 30. XX wieku. Prywatny detektyw J.J. "Jake" Gittes (Jack Nicholson) ma śledzić zamożnego inżyniera Hollisa Mulwraya (Darrell Zwerling). Zlecenie dostał od kobiety podającej się za jego żonę. Szybko zdobywa dowody zdrady Hollisa, robiąc mu kilka kompromitujących zdjęć. Kilka dni później fotografie te ukazują się w lokalnym brukowcu. Gdy niebawem Mulwray ginie w tajemniczych okolicznościach, u Gittesa zjawia się Evelyn (Faye Dunaway), jego prawdziwa żona. Domaga się zadośćuczynienia za bezpodstawne zszarganie reputacji męża. Detektyw zmienia kierunek śledztwa. Trafia na trop afery korupcyjnej i naraża się bogatemu Noahowi Crossowi (John Huston)... Film otrzymał Oscara za scenariusz.