Wczesnym rankiem Seattle nawiedza trzęsienie ziemi. Ulice metropolii zamieniają się w piekło. Zawala się ponad 180-metrowa wieża Space Needle - symbol miasta. Rozpoczyna się akcja ratunkowa, prezydent (Beau Bridges) powołuje specjalny sztab kryzysowy. Na jego czele staje Roy Nolan (Fred Ward). Sejsmologowie ustalają, że Seattle zniszczyło trzęsienie ziemi o sile 7,9 w skali Richtera. Kilka godzin później do następnej katastrofy dochodzi w północnej Kalifornii. Początkowo badacze sądzą, że wywołały ją wstrząsy wtórne. Okazuje się jednak, że trzęsienie ziemi miało jeszcze większą siłę od tego w Seattle. Doktor Samantha Hill (Kim Delaney) sądzi, że pierwsze wstrząsy wywołały reakcję łańcuchową, pobudzając inne ośrodki sejsmiczne na całym Zachodnim Wybrzeżu. Teoria badaczki potwierdza się. Zachodnie Wybrzeże USA czeka trzęsienie ziemi o niespotykanej dotąd sile.San Francisco nawiedza trzęsienie ziemi o mocy ponad 9 stopni w skali Richtera. Szef sztabu kryzysowego Roy Nolan (Fred Ward) jest zdruzgotany ogromem tragedii. Czuje się winny śmierci tysięcy ludzi. Dr Samantha Hill (Kim Delaney) ostrzegała go przed ka-tastrofą i zalecała ewakuację mieszkańców, ale on jej nie posłuchał. Badaczka utrzymuje, że fala wstrząsów będzie się przesuwała dalej na południe, grożąc kolejnym miastom, w tym Los Angeles, a wstrząsy będą jeszcze potężniejsze. Zapada decyzja o ewakuacji milionów ludzi.